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Les imprimantes 3D vont-elles révolutionner l’Industrie ? (11/02/2014)
Aux côtés des objets connectés, les imprimantes tridimensionnelles étaient les autres vedettes du Consumer Electronic Show (CES), le gigantesque évènement technologique qui s’est déroulé début Janvier à Las Vegas. Leurs possibilités paraissent infinies et ne semblent aujourd’hui bridées que par l’imagination des concepteurs. Le Gartner prévoit une croissance de +75% en 2014, et +50% en 2015. Le cabinet Wohlers Associates prévoit que la production mondiale atteindra 3,7 milliards de dollars en 2015. Jusqu’à quel point bouleverseront-elles les pratiques dans le secteur de l’Industrie ?
En quoi consiste concrètement l’impression 3D ?
Il s’agit d’une technique pour fabriquer un objet solide comme un verre, par exemple. Tout comme une imprimante papier classique parcourt la feuille pour y dessiner une forme en ajoutant successivement une multitude de lignes d’encre, une imprimante 3D reproduit ce principe en ... 3 dimensions : elle empile des couches successives de matière jusqu’à obtenir la forme souhaitée, à partir d’un gabarit (modèle) fourni en entrée. Ce reportage passé en décembre 2012 au Journal Télévisé de 20h sur France 2 permet d’illustrer et de mieux comprendre le sujet, tout en démontrant l’intérêt grandissant porté à cette technologie.
Quelques exemples d’objets « imprimés »
Des objets inertes de petite taille comme un verre ou un mug personnalisé sont évidemment les premiers exemples auxquels on pense. La Poste l’a bien compris en proposant depuis fin 2013, dans 3 bureaux parisiens, des imprimantes tridimensionnelles en démonstration au public. Dans un avenir proche, peut-être irez-vous dans le bureau de poste le plus proche avec vos gabarits et en repartir avec vos objets fabriqués, tout comme vous faites actuellement imprimer vos photos de vacances à la borne libre-service ? Cela sera très utile, par exemple, pour refabriquer une pièce de votre moteur de voiture qui a cassé et qui est introuvable autrement. Votre modèle de gabarit est personnalisable à l’infini et donc votre objet aussi !
Le salon du CES a été notamment l’occasion de voir quelques prototypes impressionnants, certes parfois un peu loufoques, mais qui laissent entrapercevoir l’étendue des possibilités de demain :
- De la nourriture (friandises, chocolats, ...) fabriquée en impression 3D, au-delà de l’objet inerte ;
Encore plus fort, il existe déjà le concept de l’objet en 4 dimensions : un objet 3D dont la forme évolue dans le temps, qui se déforme dans certaines conditions. En voici un exemple.
Quel impact sur le secteur de l’Industrie ?
Contrairement à ce que l’on peut croire, cette technologie n’est pas nouvelle : elle existe depuis au moins 20 ans, notamment pour le prototypage rapide, mais commence seulement à se démocratiser car devenant abordable financièrement.
De nos jours, tout objet acheté par le consommateur, quel que soit son degré de complexité, est fabriqué selon des techniques classiques en usine ou en atelier (moulage, usinage, ...). L’industrie impose donc les produits qu’elle fabrique, avec peu ou pas de possibilités de personnalisation. Avec l’impression 3D, une nouvelle alternative apparait : le consommateur fabrique lui-même sa propre pièce unique, le gabarit pouvant varier à l’infini très facilement (plus besoin de fabriquer un moule en matériau résistant, et encore moins de mettre en place une chaîne de production complète).
En soi, ce changement de paradigme est majeur et pourrait bien bouleverser le secteur de l’Industrie tel qu’on le connait aujourd’hui. En effet, pourquoi faire la tournée des magasins et finalement acheter un objet que tout le monde peut obtenir, alors qu’il devient possible de fabriquer exactement ce que l'on souhaite ?
Néanmoins, il faut rester réaliste. Pour le consommateur moyen, même si le coût de cette technologie va encore considérablement baisser, imprimer un objet coutera très certainement toujours plus cher que le fabriquer en grande quantité via une chaîne de fabrication automatisée. Prenons le cas similaire de l’impression de photos aujourd’hui : vous pouvez certes acheter une imprimante photo pour imprimer vous-même vos clichés de vacances à domicile, mais le coût du tirage à l’unité sera toujours prohibitif par rapport à les faire imprimer par un prestataire sur Internet (entre le coût de l’imprimante, le papier photo, les cartouches d’encre, ...). L’impression 3D restera vraisemblablement intéressante uniquement pour fabriquer des pièces uniques que vous ne pourrez pas trouver ailleurs sur le marché. La grande question est donc : quelle part de marché prendra donc ce mode de fabrication par rapport à l’Industrie classique ? 1% ? 10% ? Plus ? … Sans compter l’inévitable risque de voir se multiplier les reproductions illégales, ce qui nécessitera de renforcer la protection des droits d’auteur.
Alors, peut-être qu’un jour prochain, de succulents steaks de viande seront imprimés en 3D ! Et que des imprimantes géantes permettront de construire seules des habitations sur d’autres planètes ! Ou encore que n’importe quel organe humain pourra être reproduit pour être greffé ! ...
Christophe DEMULDER (@cdemulder)
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